Due periodi di attività

I tedeschi istituirono il primo campo di sterminio nazista nel villaggio di Chełmno sul fiume Ner, su due siti distinti: il primo, di fronte alla chiesa cattolica, si trovava all’interno del terreno dello Schloss, il palazzo che fungeva da centro di accoglienza; qui i tedeschi posizionarono i Gaswagen (furgoni a gas) utilizzati per uccidere uomini, donne e bambini ebrei durante il primo periodo di attività, da dicembre 1941 ad aprile 1943. L’area del campo non era recintata sul lato sud, dove si trovava un parco che consentiva un accesso diretto al fiume. Il secondo sito era nella foresta di Rzuchów, a quattro chilometri di distanza lungo la strada. Nel Waldlager (campo nella foresta) i corpi venivano gettati in grandi fosse. A partire dalla metà del 1942, le fosse furono riaperte e i cadaveri bruciati, come accadde in tutti i luoghi di sterminio nell’Europa orientale occupata dai tedeschi (operazione con nome in codice “Aktion 1005”).

Durante il secondo periodo di attività, da aprile 1944 a gennaio 1945, le uccisioni avvennero direttamente nella foresta di Rzuchów, dove, nel 1944, i tedeschi costruirono tre baracche e due forni. Le ossa, frantumate in piccoli pezzi con una Knochenmühle (mulino per ossa), venivano messe in sacchi e trasportate al mulino di Zawadka, vicino a Powiercie, da dove erano gettate nel fiume Warthe da un ponte.

I perpetratori

Fu su iniziativa di Arthur Greiser, Gauleiter del Reichsgau Wartheland, che fu istituito il primo campo di sterminio. Greiser e il Höhere SS- und Polizeiführer (HSSPF) Wilhelm Koppe impiegarono l’SS-Hauptsturmführer Herbert Lange, il cui “Sonderkommando” aveva già assassinato persone considerate disabili e malate di mente utilizzando gas di scarico immessi in furgoni sigillati. L’unità fu poi trasferita a Chełmno. Lange, primo comandante del campo, fu sostituito dall’SS-Hauptsturmführer Hans Bothmann, che arrivò a Chełmno nel marzo 1942.
Il “Sonderkommando Kulmhof” comprendeva membri della Sicherheitspolizei di Poznań e circa 120-130 uomini appartenenti a due compagnie di un battaglione di polizia di Łódź. I poliziotti, alloggiati nell’ex caserma dei pompieri, erano organizzati in tre unità: Transportkommando, Schlosskommando e Waldkommando, ed erano assistiti da un Arbeitskommando polacco, composto da ex prigionieri di Fort VII a Poznań: Lech Jaskólski, Marian Libelt, Henryk Maliczak, Henryk Mania, Franciszek Piekarski, Stanisław Polubiński, Kajetan Skrzypczyński, Stanisław Szymański. Questi uomini facevano parte del personale del campo e potevano muoversi liberamente all’interno del villaggio, che contava circa 250 abitanti polacchi e alcuni civili tedeschi.

Tra i compiti dei co-perpetratori polacchi vi erano: la manutenzione dei furgoni a gas; la traduzione in polacco dei discorsi rassicuranti che le SS rivolgevano agli ebrei radunati davanti al palazzo, prima che fossero condotti nello Schloss; la spoliazione dei prigionieri dei loro beni, prima di costringerli a salire sui furgoni, guidati da Gustav Laabs; lo scavo delle fosse nella foresta; la ricerca di oggetti di valore sui corpi delle vittime nella foresta di Rzuchów. I membri dell’Arbeitskommando indossavano gli abiti appartenuti agli ebrei deportati e potevano circolare liberamente a Chełmno, da dove avrebbero potuto facilmente fuggire, se avessero voluto.

Alcuni abitanti del villaggio, non facenti parte del personale del campo, avevano l’incarico di spedire gli abiti delle vittime a Łódź. Donne e ragazze polacche lavoravano nella cucina del campo e nella mensa allestita nella casa di Banaszewski, di fronte all’ex caserma dei pompieri e all’ingresso della tenuta. Dalle sequenze tagliate del film Shoah di Claude Lanzmann sappiamo che i tedeschi costrinsero anche un contadino a fornire un servizio di trasporto, effettuato con un carro trainato da cavalli che, ogni quattro ore durante la notte, andava verso la foresta di Rzuchów. In una scena, questo contadino appare accanto a un meccanico di nome Falborski, parte di un gruppo di polacchi che riparava regolarmente i furgoni a gas per conto di una ditta tedesca (la Kraft) nella vicina cittadina di Koło.

Un luogo accessibile e centrale

I tedeschi scelsero Chełmno per ragioni di accessibilità e centralità: situato a 13 chilometri dalla stazione ferroviaria di Koło, sulla linea Poznań-Varsavia, coloro che giungevano da Łódź con treni passeggeri venivano poi costretti a salire su vagoni merci a scartamento ridotto che, da marzo 1942, li trasportavano a Powiercie. Qui erano fatti scendere e obbligati a marciare per un chilometro lungo la strada, in pieno giorno, fino al mulino di Zawadka, dove passavano la notte senza cibo prima di essere portati a Chełmno su camion. La costante presenza di vicini polacchi, attratti dall’opportunità di saccheggio, così come la Mühlenwache (una guarnigione di poliziotti tedeschi di guardia al mulino), rendeva impossibile la fuga.
L’edificio a due piani del mulino rimase in piedi fino agli anni Ottanta, ma venne demolito a metà degli anni Novanta. Oggi è proprietà privata e non è segnalato come luogo della Shoah; anzi, vi è stata eretta una grande croce. 

Un edificio che faceva parte della stazione ferroviaria a scartamento ridotto di Koło esiste ancora, ma anche questo non è segnalato come sito storico dal Muzeum Kulmhof. I binari stessi non esistono più.
La linea ferroviaria a scartamento ridotto non fu utilizzata da dicembre 1941 a febbraio 1942. 10.000 ebrei provenienti da Łódź, giunti in 14 trasporti tra il 16 e il 29 gennaio 1942 a Koło, furono costretti a marciare attraverso la città fino alla sinagoga, dove trascorsero la notte, prima di essere trasportati l’indomani in camion a Chełmno.

L’8 dicembre 1941 l’assassinio degli ebrei di Koło segna l’inizio dell’utilizzo del campo di sterminio, nel quale furono annientate intere comunità ebraiche dei dintorni. Le località coinvolte comprendevano: Dąbie, Dobra, Kłodawa, Bugaj, Izbica Kujawska, Sampolno, Krośniewice, Żychlin, Ozorków, Poddębice, Kutno, Grabów, Łęczycya, Gostynin, Gąbin, Sanniki, Osięciny, Brześć Kujawski, Piotrków Kujawski, Włocławek, Pabianice, Brzeziny, Czachulec, Lutomiersk, Bełchatów, Szadek, Sieradz, Kowale Pańskie, Nowiny Brdowskie, Grodziec, Poddębice, Radziejów Kujawski, Wieluń, Zduńska Wola, Zelów.

I tedeschi utilizzarono anche chiese come prigioni temporanee, ad esempio a Poddębice, 35 km da Chełmno. A metà aprile 1942, circa 1.800 ebrei vi furono rinchiusi in condizioni disumane, che causarono decine di morti. Secondo un rapporto ufficiale del 1945, redatto dagli investigatori polacchi, i tedeschi aprirono le porte della chiesa “consentendo alla popolazione locale di portare acqua agli incarcerati”. Il documento non specifica quanto gli ebrei — anch’essi parte della “popolazione locale” — dovettero pagare ai polacchi per non morire di sete nella chiesa.

Le prime informazioni diffuse da fuggitivi

Il primo ebreo a fuggire da Chełmno, nel gennaio 1942, fu un sarto di nome Abrahm Rój di Izbica Kujawska. Insieme a Shloyme Ber Winer, Michał Podchlebnik e altri lavoratori schiavi, Rój era stato rinchiuso dai tedeschi nel seminterrato del palazzo. Lì assistette all’uccisione di ebrei provenienti da Izbica Kujawska, inclusi alcuni suoi familiari. Riuscì a scappare attraverso una finestra del seminterrato, ma non testimoniò mai su Chełmno.
Lo fece invece Shloyme Ber Winer, che fuggì dal campo il 19 gennaio 1942 e raggiunse Garbów, pagando un contadino polacco per condurlo dal rabbino del luogo. A metà febbraio 1942 Winer arrivò nel ghetto di Varsavia, dove consegnò la sua testimonianza a Hersz Wasser. Tuttavia, fu tradito da una persona pagata dall’organizzazione Oneg Shabes per proteggerlo. Prima di essere assassinato a Bełżec, insieme agli ebrei di Zamość, Winer riuscì a far pervenire, nell’aprile 1942, una lettera cifrata a Wasser, informandolo che Bełżec svolgeva la stessa funzione di Chełmno.

Le vittime

Il primo campo di sterminio nazista era stato progettato con l’obiettivo di assassinare gli ebrei del ghetto di Łódź e dell’intera regione del Warthegau. Secondo la pubblicazione del 1946 Obóz straceń w Chełmnie nad Nerem (Il campo di esecuzione di Chełmno sul Ner), redatta dal giudice istruttore della Polska Główna Komisja Badania Zbrodni Niemieckich w Polsce (Commissione Principale Polacca per l’Investigazione dei Crimini Tedeschi in Polonia), Władysław Bednarz, si stima che a Chełmno furono uccise circa 350.000 persone.
La commissione trovò difficile determinare il numero preciso di ebrei provenienti da Lussemburgo, Cecoslovacchia, Austria e dalla stessa Germania, deportati da città come Amburgo, Berlino, Praga e Vienna nel ghetto di Łódź. Fino al 15 maggio 1942, 55.000 ebrei furono deportati da Łódź a Chełmno e lì assassinati. Nella prima metà di settembre 1942, altri 16.000 ebrei — in gran parte anziani, malati e bambini sotto i dieci anni — furono inviati a Chełmno.
Le prime persone trasportate dal ghetto di Łódź per essere uccise a Chełmno furono Rom provenienti dall’Austria: tra il 5 e il 12 gennaio 1942, circa 5.000 Rom furono condotti dai nazisti a Chełmno via Łódź, dove erano stati imprigionati in un campo separato già dal novembre 1941.

Durante la seconda fase delle operazioni del campo di sterminio, il primo trasporto da Łódź arrivò a metà giugno 1944 e l’ultimo il 14 luglio 1944. Gli unici sopravvissuti di questo periodo furono Szymon Srebrnik (13 anni) e Mordechaj Żurawski, entrambi portati direttamente da Koło a Chełmno tramite la ferrovia a scartamento ridotto. La fermata di Chełmno, oggi scomparsa, si trovava vicino alla chiesa cattolica. Żurawski fu selezionato e separato dagli altri, che furono imprigionati nella chiesa.
Quando gli storici-sopravvissuti Nachman Blumental e Józef Kermisz, della Central Jewish Historical Commission, visitarono la chiesa il 26 maggio 1945 nell’ambito delle loro indagini, trovarono numerose iscrizioni tracciate sulle pareti dagli ebrei; una recitava: “Siamo 700 persone; stiamo andando a Lipsia”. Ciò dimostra che era stata diffusa la falsa informazione che sarebbero stati inviati a Lipsia per lavorare. Claude Lanzmann, visitando la chiesa nel 1978, vide la parola “Leipzig” incisa sull’altare.
I tedeschi obbligarono alcuni degli ebrei selezionati a entrare in una baracca camuffata da “stabilimento balneare” nella foresta, dove furono costretti a scrivere lettere false, dichiarando di trovarsi a Lipsia. Żurawski aveva il compito di trascinare fuori i cadaveri dai furgoni, mentre Srebrnik, sotto gli ordini di Burmeister, doveva estrarre l’oro dai corpi e dai denti delle vittime.

La liquidazione e lo smantellamento del campo

A causa dell’avanzata dell’Armata Rossa, che attraversò il fiume Bug il 22 luglio 1944, i nazisti cessarono le uccisioni nella foresta nel luglio 1944 e deportarono i restanti ebrei del ghetto di Łódź ad Auschwitz. Settembre e ottobre 1944 videro lo smantellamento delle baracche e dei crematori.
Nella notte tra il 17 e il 18 gennaio 1945, i tedeschi iniziarono a uccidere gli ultimi 47 prigionieri ebrei, in gruppi di cinque, davanti al granaio. Solo due sopravvissero: Żurawski e Srebrnik. Żurawski, macellaio di professione, era riuscito a procurarsi un coltello, che usò per attaccare le guardie durante la fuga. Si era anche impossessato di un paio di forbici da sarto per liberarsi dalle catene. Durante l’evasione fu colpito e gravemente ferito, ma riuscì a scavalcare la recinzione e a sfuggire agli inseguitori, tra cui il gendarme Ruwenach.
Raggiunse il villaggio di Umién, a 7 km da Chełmno, dove si nascose nel fienile di una certa signora Przybylska, che accettò di ospitarlo solo in cambio di due anelli. Poco dopo, Antoni Ludwicki, di Chełmno, lo riconobbe come ebreo e lo ricattò, costringendolo a cedergli un orologio e l’anello nuziale per non denunciarlo ai tedeschi. A quel punto, l’Armata Rossa aveva già raggiunto Chełmno.
In un’occasione precedente, Ludwicki aveva denunciato un ebreo, Finkelsztein, fuggito dal campo. Secondo la testimonianza di Żurawski del 31 luglio 1945, Ludwicki vide Finkelsztein mentre tentava di scappare e mandò una ragazza ad avvertire il gendarme Śliwke, che lo inseguì e lo uccise. Żurawski era convinto che Finkelsztein sarebbe sopravvissuto, se non fosse stato denunciato da Ludwicki. La sorella di Ludwicki ebbe un figlio con Polizeimeister Häfele, membro del Sonderkommando.

Il dopoguerra: processi e omissioni

Il paragrafo della testimonianza di Żurawski relativo al comportamento di Ludwicki — la cui casa si trovava poco più in basso rispetto alla chiesa — fu censurato nella pubblicazione di Bednarz del 1946, rendendo invisibile il contesto polacco. Tuttavia, fu tradotto in tedesco e utilizzato nei procedimenti giudiziari condotti dalla magistratura della Germania Ovest contro l’ex HSSPF Koppe, che venne dichiarato inabile a sostenere il processo per motivi medici. Anche Gustav Laabs, che guidava i furgoni a gas, non fu mai portato davanti alla giustizia.
Solo pochi perpetratori, tra cui Burmeister e Häfele, furono condannati come “complici di omicidio” dal tribunale di Bonn nel 1965. In Polonia, Greiser fu processato a Poznań, condannato a morte il 9 luglio 1946 e impiccato. Hermann Gielow, autista del Sonderkommando, fu condannato a morte il 16 maggio 1950, con esecuzione a Poznań il 6 giugno 1951.
Negli anni Sessanta, le autorità polacche avviarono procedimenti penali contro Henryk Mania, ma non furono presentate accuse. L’Instytut Pamięci Narodowej (Istituto della Memoria Nazionale – IPN) riaprì il caso e Mania fu arrestato nel novembre 2000, processato, condannato per complicità in genocidio e condannato a otto anni di carcere, ma fu successivamente rilasciato.

La pubblicazione di Bednarz contiene i nomi dell’Arbeitskommando polacco. Nella testimonianza pubblicata di Michał Podchlebnik, fuggito dalla foresta di Rzuchów nel gennaio 1942, questi uomini vengono erroneamente indicati come “ucraini”. Generazioni di scolari polacchi sono così cresciute con la falsa convinzione che i tedeschi avessero impiegato “ucraini” nei servizi del campo.
La scrittrice polacca Zofia Nałkowska, presente all’ispezione del 26 maggio 1945, usò infatti la parola “ucraini” nella sua rielaborazione letteraria della testimonianza di Podchlebnik del giugno 1945, pubblicata nel 1946 con il titolo Człowiek jest mocny (“L’uomo è forte”), parte della raccolta Medaliony.
L’idea di un’innocenza polacca, propagata durante e dopo la guerra – come dimostra la pubblicazione di Bednarz, che recita: “l’atteggiamento della popolazione circostante nei confronti dei lavoratori schiavi ebrei era il migliore” – rimane dominante ancora oggi.